バーコードが普及し、その利便性が世界的に認識される一方で、「多くの情報を、小さな商品スペースにバーコードを表示したい」、「英数字、漢字、かな等の文字種を表現したい」というニーズが出てきました。これらのニーズに対応するのが2次元シンボルです。
JANやITFシンボル等、通常のシンボルは、情報が横（水平）方向にのみ表示されるため1次元シンボルと呼ばれます。これに対して、水平と垂直方向、つまり2次元方向に情報をもつため2次元シンボルと呼ばれます。

一次元シンボルと2次元シンボルの違い

これまで2次元シンボルは、出版社(文庫本)、貴金属店(宝石値札)、加工食品メーカー(鶏肉)、文具メーカー(商品カタログ)、電機メーカー(電子部品)等、社内システムとして利用されてきました。
しかし、EDI(電子商取引)の導入が難しい流通業や納入業者のペパーレス化や入出荷検品作業の簡素化を推進するためには、2次元シンボルはきわめて有効であることから、2次元シンボルを納品伝票や物流ラベルに表示する方法を標準化し、加工食品や百貨店業界への普及推進を行なっています。
2次元シンボルは現在、PDF417、データマトリックス、マキシコード、QRコードの4種類がISO/IEC規格として成立しています。